L'Isère s'écoule dans la plaine du Grésivaudan entre le massif sédimentaire préalpin de la Grande Chartreuse, rive droite, et la chaîne cristalline de Belledonne - "Bella donna", Belle dame - qui continue discrètement son ascension d'Alpes du Nord sur la rive gauche. A raison de 10 mm/an, la tectonique l'emporte encore sur l'érosion (9 mm/an) !..

Belledonne est burinée par des cirques glaciaires, surtout au massif des Sept-Laux (sept lacs ou "ciel dans l'eau") qui représente un réservoir de 100 millions de m³ d'eau se déversant naturellement vers Fond de France, 1000 m plus bas, pour former le Bréda, affluent de l'Isère en aval des gorges et cascades du Bout du Monde et de la station thermale d'Allevard les Bains (475 m).